Η Σάντερλαντ αναγεννήθηκε και επιστρέφει στην Premier League
Η Σάντερλαντ βρίσκεται ξανά στην Premier League, μετά από ένα επώδυνο ταξίδι που ξεκίνησε το 2017 με τον υποβιβασμό της και συνεχίστηκε με απογοητεύσεις, διαδοχικές αλλαγές προπονητών και ιστορικά χαμηλές θέσεις στη League One. Η δραματική νίκη με 2-1 επί της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ στον τελικό των play-offs του Τσάμπιονσιπ, χάρη στο γκολ του 19χρονου Τομί Γουάτσον στο 95’, προσέφερε λύτρωση στους φιλάθλους και επισφράγισε την εντυπωσιακή μεταμόρφωση της ομάδας υπό την καθοδήγηση του Ρεζίς Λε Μπρι. Ο Γάλλος τεχνικός, που ανέλαβε το περασμένο καλοκαίρι, κατάφερε σε σύντομο χρονικό διάστημα να δημιουργήσει μια ενωμένη και ταλαντούχα ομάδα, χτίζοντας από την αρχή μια κουλτούρα συνεργασίας και πίστης.
Η επιτυχία αυτή δεν ήρθε εύκολα. Η Σάντερλαντ μπορεί να ήταν διαρκώς εντός της πρώτης εξάδας καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν, όμως χρειάστηκε να ξεπεράσει έναν ανώτερο αντίπαλο στα χαρτιά όπως η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, η οποία τερμάτισε 14 βαθμούς μπροστά στην κανονική διάρκεια. Ο Λε Μπρι τόλμησε, αλλάζοντας σχηματισμό σε 4-2-4 στα τελευταία λεπτά, και δικαιώθηκε. Οι παρεμβάσεις του από τον πάγκο –με την είσοδο των Ρόμπερτς, Ισιντόρ και Γουάτσον– άλλαξαν τη ροή του αγώνα και επιβεβαίωσαν το προπονητικό του ένστικτο. Το γκολ του Γουάτσον, που αναμένεται να μετακινηθεί στην Μπράιτον αντί £10 εκατομμυρίων, του χάρισε έναν θρύλο στην ιστορία του συλλόγου.
Η άνοδος στην Premier League προσφέρει μια σπάνια ευκαιρία για επανεκκίνηση. Αν και η απόσταση –οικονομική και αγωνιστική– από την ελίτ είναι τεράστια, η Σάντερλαντ έχει πλέον μια βάση που της επιτρέπει να ελπίζει. Η ενίσχυση θα είναι απαραίτητη, όμως υπάρχει κορμός, ενέργεια και ενθουσιασμός. Ο Λε Μπρι έχει ήδη αποδείξει ότι μπορεί να διαχειριστεί και να εξελίξει νεαρούς παίκτες, κάτι που θα είναι κρίσιμο στη νέα κατηγορία. Όπως δήλωσε ο ίδιος, «το σημαντικότερο ήταν να χτίσουμε τη σύνδεση μεταξύ των παικτών – και τα κατάφεραν».
Η στιγμή ανήκει στους παίκτες, στον προπονητή και στους φιλάθλους που πέρασαν τα δύσκολα χρόνια της πτώσης. Οι 40.000 οπαδοί της Σάντερλαντ στο Γουέμπλεϊ έκλαψαν, πανηγύρισαν και ένιωσαν πως όλα όσα πέρασαν άξιζαν. Το πάθος του Τζόμπε Μπέλινγκχαμ που φώναζε «Γ***μένη Premier League!» στους οπαδούς, συμβόλισε απόλυτα τη συγκίνηση της στιγμής. Για τη Σάντερλαντ, αυτή δεν ήταν απλώς μια άνοδος. Ήταν μια αποκατάσταση της περηφάνιας, μια απόδειξη πως η υπομονή και η πίστη, ακόμη και στα πιο σκοτεινά χρόνια, μπορεί να δικαιωθεί.
Με πληροφορίες από το The Athletic