Αίμα και θρήνος στο Λε Μαν: Το πιο φρικτό ατύχημα στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού

Στις 11 Ιουνίου 1955, η γαλλική πόλη Λε Μαν έγινε το σκηνικό της πιο τραγικής στιγμής στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Κατά τη διάρκεια των διάσημων «24 Ωρών του Λε Μαν», σημειώθηκε ένα δυστύχημα που στοίχισε τη ζωή σε 84 ανθρώπους και τραυμάτισε περισσότερους από 100. Όλα ξεκίνησαν από ένα φαινομενικά συνηθισμένο συμβάν στην πίστα, όταν μια Jaguar D-Type του Μάικ Χόθορν επιβράδυνε απότομα για να μπει στα πιτς.

Η κίνηση αυτή προκάλεσε μια αλυσιδωτή αντίδραση που οδήγησε σε σύγκρουση τεσσάρων αυτοκινήτων, ανάμεσά τους και η Mercedes του Πιερ Λεβέγκ, η οποία απογειώθηκε, διαλύθηκε και τα φλεγόμενα κομμάτια της έπεσαν πάνω στο πλήθος.

Η τραγωδία προκλήθηκε κυρίως από την έλλειψη βασικών μέτρων ασφαλείας για τους θεατές. Η μηχανή της Mercedes, κατασκευασμένη από εύφλεκτο μαγνήσιο, εξερράγη όταν οι πυροσβέστες την περιέλουσαν με νερό, αγνοώντας ότι αυτό το υλικό αντιδρά βίαια στην επαφή με το υγρό. Ο θάνατος του Λεβέγκ ήταν άμεσος, ενώ οι ζημιές επεκτάθηκαν και στους θεατές που βρίσκονταν πίσω από τις πρόχειρες προστατευτικές μπαριέρες. Παρά την τραγωδία, ο αγώνας δεν διακόπηκε αμέσως – απόφαση που λήφθηκε ώστε να αποφευχθεί πανικός και κυκλοφοριακό χάος στους γύρω δρόμους. Η Mercedes αποσύρθηκε αργότερα από σεβασμό στους νεκρούς, ενώ οι υπόλοιπες ομάδες συνέχισαν.

Ο αντίκτυπος του δυστυχήματος ήταν τεράστιος. Προκάλεσε σοκ στην ευρωπαϊκή κοινή γνώμη και οδήγησε στην προσωρινή απαγόρευση των αγώνων αυτοκινήτου σε αρκετές χώρες, μεταξύ των οποίων η Γαλλία, η Γερμανία και η Ελβετία – όπου η απαγόρευση παρέμεινε ενεργή μέχρι το 2007. Το τραγικό γεγονός του 1955 άλλαξε για πάντα τους κανόνες ασφαλείας στους αγώνες, καθιστώντας σαφές ότι η ταχύτητα και το θέαμα δεν μπορούν να τίθενται πάνω από την ανθρώπινη ζωή. Στο Λε Μαν, εκείνο το καλοκαιρινό απόγευμα, ο κόσμος του μηχανοκίνητου αθλητισμού πλήρωσε βαρύτατο τίμημα για την απουσία πρόληψης.