Παγκόσμιο Κύπελλο 2026: Ποιοι έχουν προκριθεί, ποιοι δυσκολεύονται και ποιοι αουτσάιντερ ονειρεύονται τη δόξα;
Το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 στις Ηνωμένες Πολιτείες, το Μεξικό και τον Καναδά απέχει ακριβώς έναν χρόνο. Οι προετοιμασίες προχωρούν, οι ελπίδες φουντώνουν, και οι χώρες των οποίων οι πολίτες δεν επιτρέπεται προς το παρόν να ταξιδέψουν σε κάποια από τις διοργανώτριες χώρες, εξετάζονται.
Μέχρι στιγμής έχουν διεξαχθεί πάνω από 500 αγώνες από την έναρξη των προκριματικών τον Οκτώβριο του 2023, ώστε οι 206 συμμετέχουσες ομάδες να περιοριστούν στις 45 —συν τους τρεις συνδιοργανωτές— που θα πάρουν μέρος στη διοργάνωση. Δέκα έχουν ήδη εξασφαλίσει την πρόκρισή τους μαζί με τους διοργανωτές, ενώ 67 έχουν αποκλειστεί οριστικά (και μία αποχώρησε). Αν και κάποιες από τις παραδοσιακές δυνάμεις είναι ήδη μέσα, άλλες ταλαντεύονται. Δύο χώρες προκρίνονται για πρώτη φορά στην ιστορία τους.
Καθώς το ρολόι μετρά αντίστροφα για την εναρκτήρια αναμέτρηση στο Στάδιο Αζτέκα της Πόλης του Μεξικού στις 11 Ιουνίου 2026, ιδού η εικόνα:
Ευρώπη
Ήδη προκριθείσες: Καμία
Η διαδικασία των προκριματικών δεν έχει καν ξεκινήσει για σχεδόν τις μισές ευρωπαϊκές χώρες, ανάμεσά τους και μεγαθήρια όπως η Γερμανία, η Ισπανία, η Γαλλία και η Πορτογαλία. Καμία χώρα δεν έχει εξασφαλίσει την πρόκριση ακόμα, αλλά κάποιες δείχνουν ισχυρές: η Νορβηγία, η Αγγλία και η Βοσνία-Ερζεγοβίνη έχουν 100% νίκες από τέσσερις, τρεις και τρεις αγώνες αντίστοιχα.
Άλλες ξεκίνησαν μουδιασμένα, αλλά η Ιταλία βιώνει τον μεγαλύτερο κλυδωνισμό: έχει παίξει μόλις δύο αγώνες, νικώντας τον έναν, όμως η βαριά ήττα με 3-0 από τη Νορβηγία ήταν αρκετή για να απομακρυνθεί ο προπονητής Λουτσιάνο Σπαλέτι. Ήδη εννέα βαθμούς πίσω, πιθανότατα θα πρέπει να περάσουν από τα μπαράζ για να κερδίσουν μία από τις τελευταίες τέσσερις από τις 16 ευρωπαϊκές θέσεις. Αν αποτύχουν, θα είναι η τρίτη συνεχόμενη απουσία τους από Μουντιάλ — κάτι ασύλληπτο για μία από τις ιστορικά πιο επιτυχημένες ομάδες (τέσσερα τρόπαια).
Ασία
Ήδη προκριθείσες: Αυστραλία, Ιράν, Ιαπωνία, Ιορδανία, Νότια Κορέα, Ουζμπεκιστάν
Η ασιατική διαδικασία είναι τεράστια και πολύπλοκη, ξεκίνησε από τον Οκτώβριο του 2023 και περιλαμβάνει έως και έξι φάσεις. Στην ολοκλήρωση της τρίτης φάσης, οι συνήθεις ύποπτοι προκρίθηκαν, αλλά μαζί τους και μερικές εκπλήξεις.
Η Ιορδανία προκρίθηκε για πρώτη φορά, χάρη σε ένα χατ-τρικ του Άλι Ολγουάν στο 3-0 επί του Ομάν, εξασφαλίζοντας τη δεύτερη θέση του ομίλου. Η επιτυχία τους έρχεται μετά την πορεία τους στον τελικό του Κυπέλλου Ασίας του 2023.
Το Ουζμπεκιστάν επίσης προκρίνεται για πρώτη φορά, χάρη στη «χρυσή γενιά» παικτών του όπως ο Έλντορ Σομουρόντοφ (Ρόμα) και ο Αμπντουκοντίρ Χουσανόφ (Μάντσεστερ Σίτι). Ο πρόεδρος της χώρας απένειμε τίτλους τιμής ακόμα και στον φωτογράφο και τον αντιπρόεδρο του fan club!
Ωστόσο, η διαδικασία δεν τελειώνει εδώ: οι ομάδες που τερμάτισαν 3ες και 4ες στους ομίλους περνούν σε νέους ομίλους των τριών, με νικητές να προκρίνονται και τους δεύτερους να δίνουν διπλά μπαράζ για τη θέση στα διεθνή πλέι-οφ.
Η Σαουδική Αραβία κινδυνεύει να μείνει εκτός, όπως και το Κατάρ που φιλοδοξεί να προκριθεί για πρώτη φορά χωρίς να είναι διοργανωτής. Η Ινδονησία του Πάτρικ Κλάιφερτ προσπαθεί να επιστρέψει σε Μουντιάλ για πρώτη φορά από το 1938 (ως Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες).
Η Παλαιστίνη, ενώ πλησίασε περισσότερο από ποτέ, αποκλείστηκε στις καθυστερήσεις: το 1-0 επί του Ομάν έγινε 1-1 με πέναλτι στο 97’.
Βόρεια και Κεντρική Αμερική
Ήδη προκριθείσες: Καναδάς, Μεξικό, Ηνωμένες Πολιτείες (ως διοργανώτριες)
Η απουσία των "μεγάλων" της περιοχής από τα προκριματικά δίνει ευκαιρίες για νέες παρουσίες. Ο δεύτερος γύρος ολοκληρώθηκε: 30 ομάδες σε έξι ομίλους περιορίστηκαν σε 12, που θα σχηματίσουν τρεις ομίλους των τεσσάρων. Οι πρώτοι προκρίνονται, οι δύο καλύτεροι δεύτεροι πάνε στα διεθνή πλέι-οφ.
Τρινιντάντ και Τομπάγκο, Ονδούρα, Κόστα Ρίκα και Τζαμάικα προχωρούν, ενώ Κουρασάο, Σουρινάμ και Γουατεμάλα ονειρεύονται ιστορικές προκρίσεις. Η Αϊτή, που συμμετείχε τελευταία φορά το 1974, ίσως δημιουργήσει διπλωματικό ζήτημα, αφού οι πολίτες της δεν μπορούν να ταξιδέψουν στις ΗΠΑ — κάτι που δεν ισχύει για παίκτες και προπονητές.
Νότια Αμερική
Ήδη προκριθείσες: Αργεντινή, Βραζιλία, Εκουαδόρ
Με έξι ομάδες να προκρίνονται απευθείας και μία ακόμα μέσω πλέι-οφ, ο ανταγωνισμός είναι λιγότερος. Παρά το καταστροφικό ξεκίνημα, η Βραζιλία με τον Κάρλο Αντσελότι προκρίθηκε νωρίς, κερδίζοντας την Παραγουάη 1-0. Οι Ουρουγουάη και Παραγουάη χρειάζονται έναν βαθμό.
Η Κολομβία δυσκολεύεται αλλά πιθανότατα θα τα καταφέρει. Το εισιτήριο για τα πλέι-οφ μάλλον θα παιχτεί ανάμεσα σε Βενεζουέλα και Βολιβία, με το Περού να διατηρεί λίγες ελπίδες.
Η Χιλή, πρωταθλήτρια Κόπα Αμέρικα το 2015 και 2016, αποχαιρέτησε τις ελπίδες μετά την ήττα από τη Βολιβία. Ο Ρικάρντο Γκαρέκα παραιτήθηκε. Ο Αλέξις Σάντσες είπε μελαγχολικά: «Η "χρυσή γενιά" θάφτηκε, κι έμεινα μόνος».
Αφρική
Ήδη προκριθείσες: Καμία
Αρκετές δυνάμεις πάνε καλά: Αίγυπτος, Μαρόκο, Ακτή Ελεφαντοστού, Αλγερία και Τυνησία προηγούνται στους ομίλους τους. Στον όμιλο Δ, το Πράσινο Ακρωτήρι προηγείται της Καμερούν — μεγάλη μάχη αναμένεται στις 8 Σεπτεμβρίου.
Στον όμιλο Ε επικρατεί χάος: η Ερυθραία αποσύρθηκε με κρατική εντολή (φόβοι για αποστασίες παικτών), ενώ η Κονγκό τιμωρήθηκε για κρατική παρέμβαση — τα παιχνίδια της αρχικά ακυρώθηκαν, αλλά τώρα επανέρχονται.
Η Νιγηρία ίσως μείνει εκτός δεύτερου συνεχόμενου Μουντιάλ: είναι τέταρτη πίσω από Νότια Αφρική, Ρουάντα και Μπενίν, και ίσως χάσει ακόμα και τα πλέι-οφ για την ενιαία αφρικανική θέση στα διεθνή πλέι-οφ.
Ωκεανία
Ήδη προκριθείσα: Νέα Ζηλανδία
Όπως πάντα, λίγη αγωνία: η Νέα Ζηλανδία πήρε την απευθείας θέση που αποδίδεται πλέον στην Ωκεανία (παλαιότερα πήγαινε μόνο στα πλέι-οφ), νικώντας τη Νέα Καληδονία 3-0 στον τελικό.
Η Νέα Καληδονία, μια μικρή γαλλική επικράτεια του Ειρηνικού με πληθυσμό κάτω από 300.000, θα αγωνιστεί στα διεθνή πλέι-οφ. Αν προκριθεί, θα είναι μια από τις πιο εξωφρενικές ιστορίες στην ιστορία του Μουντιάλ.
Άρθρο του Nick Miller στο The Athletic
Μετάφραση στα ελληνικά Χρήστος Καζαντζόγλου