Η αναγέννηση της Μάντσεστερ Σίτι του Πεπ Γκουαρδιόλα θυμίζει καλοκαίρι 2017

Το καλοκαίρι του 2017, ο Πεπ Γκουαρδιόλα είχε μόλις ολοκληρώσει την πρώτη του σεζόν στο αγγλικό ποδόσφαιρο και η Μάντσεστερ Σίτι βρισκόταν μπροστά σε μια ριζική αναδόμηση. Πολλοί παίκτες αποχώρησαν επειδή δεν ταίριαζαν στο στυλ παιχνιδιού του Καταλανού τεχνικού. Ουίλφριντ Μπονί, Κελέτσι Ιχεανάτσο, Σαμίρ Νασρί, Αλεξάνταρ Κολάροφ, Νολίτο πουλήθηκαν· οι Φερνάντο, Κλισί, Σανιά, Καμπαγιέρο, Ζαμπαλέτα και Χεσούς Νάβας αποδεσμεύτηκαν· ο Τζο Χαρτ δόθηκε δανεικός. Μόνο ο Γιάγια Τουρέ είδε το συμβόλαιό του να ανανεώνεται.

Η απόφαση ήταν σωστή, αλλά άφηνε την ομάδα με ένα τεράστιο κενό. Χρειαζόταν να χτιστεί σχεδόν από την αρχή. Ευτυχώς, το οργανωτικό κέντρο της City Football Group είχε δουλέψει μεθοδικά. Βασισμένοι σε δεδομένα από πάνω από 100.000 καριέρες παικτών, ανέλυσαν τη φάση ωρίμανσης και πτώσης κάθε θέσης στο γήπεδο. Το ζητούμενο: να δημιουργηθεί μια ομάδα με τέλεια ισορροπία εμπειρίας και φρεσκάδας, ικανή να κερδίζει τώρα και στο μέλλον.

Ο τότε βοηθός του Πεπ, Μικέλ Αρτέτα —νυν προπονητής της Άρσεναλ— ήταν ένθερμος υποστηρικτής αυτής της στρατηγικής. Ήταν η βάση πάνω στην οποία χτίστηκε η πιο επιτυχημένη περίοδος στην ιστορία της Σίτι: η σεζόν των 100 βαθμών το 2017-18, το ιστορικό τρεμπλ του 2022-23 και τέσσερα συνεχόμενα πρωταθλήματα από το 2021-22.

Το καλοκαίρι του 2017 κατέφθασαν οι Έντερσον, Μεντί, Γουόκερ, Ντανίλο και Μπερνάρντο Σίλβα, συμπληρώνοντας τους Στόουνς, Γκιντογκάν, Σανέ και Ζεζούς. Τον Ιανουάριο προστέθηκε και ο Λαπόρτ. Ο μέσος όρος ηλικίας έπεσε από τα 26,5 στα 25 χρόνια. Η ομάδα γέμισε με υβριδικούς ποδοσφαιριστές, ικανούς να ανταποκριθούν σε πολλαπλούς ρόλους.

Η αρχή της δεκαετίας του 2020 φαινόταν να επιβεβαιώνει ότι η στρατηγική είχε πετύχει. Ωστόσο, η σεζόν 2024-25 έφερε το πρώτο σοβαρό πισωγύρισμα. Από τον Νοέμβριο ως τον Μάρτιο, η Σίτι έμοιαζε αγνώριστη. Τερμάτισε μόλις τέταρτη, με 71 βαθμούς. Ο πρόεδρος Χαλντούν Αλ Μουμπάρακ παραδέχτηκε ότι το περσινό καλοκαίρι δεν έγιναν οι απαραίτητες κινήσεις: «Έπρεπε να είμαστε πιο επιθετικοί».

Οι μεταγραφές του Ιανουαρίου —Μαρμούς (25), Γκονθάλεθ (23), Χουσάνοφ (20) και Ρέις (19)— ήταν το πρώτο βήμα. Η συνέχεια δόθηκε αυτό το καλοκαίρι, με τους Αΐτ-Νουρί (24), Ρέιντερς (26), Σερκί (21) και τον 18χρονο Νόρβηγο Νίπαν, τον οποίο απέσπασαν από τα χέρια της Άρσεναλ και της Άστον Βίλα. Ο μέσος όρος ηλικίας κατέβηκε ξανά και το pressing που είχε εξαφανιστεί άρχισε να επανέρχεται.

Ο Κέβιν ντε Μπρόινε, που κλείνει τα 34, αποχωρεί. Ο τρίτος τερματοφύλακας Σκοτ Κάρσον (39) επίσης. Ο αντικαταστάτης του, Μάρκους Μπετινέλι (33), έρχεται απλώς για συμπλήρωμα. Για να αποκτήσει ο Πεπ το μικρότερο ρόστερ που επιθυμεί, απαιτούνται κι άλλες αποχωρήσεις.

Παραδοσιακά, η Σίτι χρησιμοποιεί λίγους παίκτες κάθε σεζόν —συχνά τους λιγότερους στην Premier League— με εξαίρεση φέτος, όπου οι τραυματισμοί τους ανάγκασαν να φτάσουν στους 30.

Ο Γκουαρδιόλα βρίσκεται σε αχαρτογράφητα νερά. Ποτέ δεν του είχε τύχει να χάσει τη δυναμική μιας αυτοκρατορίας και να χρειαστεί να την ξαναχτίσει — κάτι που ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον κατάφερνε κατ’ επανάληψη.

Μετά την αποχώρησή του από την Μπαρτσελόνα το 2012, δεν είχε ξαναβρεθεί στη θέση να ανακτήσει την απόλυτη κυριαρχία. Αν τα καταφέρει τώρα, θα είναι ίσως το κορυφαίο του επίτευγμα.

Η αποφασιστικότητά του φαίνεται και στις αλλαγές στο τεχνικό επιτελείο. Ο Χουάνμα Γιο και ο Ινίγκο Ντομίνγκεθ δεν ανανέωσαν, ενώ ο ειδικός στα στημένα Κάρλος Βιθένς έφυγε για να αναλάβει την Μπράγκα. Στη θέση του έρχεται ο Τζέιμς Φρεντς από τη Λίβερπουλ, όπως και ο Πεπ Λίντερς, δεξί χέρι του Κλοπ τα τελευταία πέντε χρόνια.

Η συνεργασία Γκουαρδιόλα–Λίντερς υπόσχεται ενδιαφέρουσες τακτικές καινοτομίες. Η Σίτι διαθέτει πλέον τεχνίτες όπως ο Σερκί, αλλά και φυσικά χαρισματικούς παίκτες όπως οι Αΐτ-Νουρί και Ρέιντερς, ικανούς να διαλύσουν την πίεση αντιπάλων.

Όλα αυτά σηματοδοτούν και μια νέα εποχή για τον νέο τεχνικό διευθυντή Ούγκο Βιάνα, ο οποίος υποστηρίζεται από τον απερχόμενο Τσίκι Μπεγκιριστάιν μέχρι να ολοκληρωθεί η μετάβαση μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων στις ΗΠΑ.

Το ανανεωμένο ρόστερ, το νέο επιτελείο, η ανάγκη για τίτλους μετά από μια άκαρπη χρονιά, δίνουν ξεχωριστή σημασία στο προσεχές τουρνουά. Οι οικονομικές απολαβές είναι τεράστιες — έως και 97 εκατομμύρια λίρες εάν κερδίσουν και τα επτά ματς.

Για τη Μάντσεστερ Σίτι του Πεπ Γκουαρδιόλα, το στοίχημα δεν είναι απλώς η ανάκαμψη. Είναι η απόδειξη ότι μπορεί να ξανακτίσει, να ξαναοραματιστεί και να κατακτήσει την κορυφή από την αρχή.

Αν το πετύχει, θα είναι το magnum opus του.

Άρθρο του Jordan Campbell στο The Athletic
Μετάφραση στα ελληνικά Χρήστος Καζαντζόγλου